宮負さんのれんこん田は、6.5ヘクタール。れんこんが採れる時期は、8月のお盆頃から翌年の春までで、9月頃から味が馴染み、本格的においしくなります。
れんこん栽培の中でも最も技術がいるのが収穫作業(れんこん掘り)。2人組になり、深さ40cmほどの泥の中に入り、勢いよく水が放出される機械を使い、泥をよけながら、手作業で収穫します。水圧が高いため、れんこんに直接水を当てて、傷をつけてしまわぬよう注意が必要。見えない泥の中での作業なので、経験を重ね、感覚を養いコツを掴んでいくそうです。収穫したれんこんは、根を取り、泥をきれいに落とし、洗浄機にかけ、大きさごとに仕分けをします。

宮負さんのれんこんは、化学肥料や除草剤を使用せず、減農薬(病気など 特別な場合のみ使用)で栽培されています。「れんこんはデリケート。化学肥料を使うと、肥料濃度が高くなり根が濃度障害を起こしてしまい、葉色が濃くなり成長が止まる。」と言います。
また、漂白剤を使っていないのに、れんこんがきれいな白色なのは、宮負さんが作る土の中に微生物や光合成細菌、ミネラルなどが豊富だからだそうです。「人間にいいものは、れんこんにもいい。」有機栽培は、おいしいれんこんを作るために辿り着いた、最も合理的な栽培方法だったそうです。

れんこん栽培が「楽しくて仕方ない」と笑顔で話す宮負さん。栽培仲間との集いでは、一晩中れんこん栽培の話で盛り上がるのだとか。現在、宮負さんは、妻・多美子さんと研修生3人と仕事をしています。研修生の受け入れにも積極的で、すでに独立して活躍するお弟子さんもいるそうです。「新しい風を入れて、いろんなことを吸収したい。違う業者からもヒントを得て、これからもおいしいれんこんを追求したい。」と話してくれました。愛情たっぷりの宮負さんのれんこんをお楽しみくださいね。

PS 届いたれんこんは、乾かないよう新聞紙に包んで、冷蔵庫にしまっておくのがベスト!皮まで柔らかいので、皮ごと調理するのがおいしさの秘訣です。

(文：橋ヶ谷風花)