昭和57年、大量生産大量消費の時代に、従来の農法に疑問を感じた先代園主・向島和光さんは、今まで使用していた農薬や化学肥料を断ち切り、完全有機栽培に取り組み始めました。息子の和詞（かずと）さんは、和光さんが他界した13年前に、18才で農園を継ぎました。それまでお茶の栽培について全く教わっていなかったという和詞さんは、数々の試行錯誤を繰り返しながら、「自然と共存するお茶づくり」を受け継いでいます。 　現在は和詞さんを中心に、お母さんと奥さんを含めたスタッフ5名で、栽培、収穫、加工、発送、営業、すべて自分たちで行っています。お茶の種類は、約35種類。体を冷やしにくい「茎茶」や、カフェインが少ない「三年番茶」など、日本人の体に合った様々なお茶を全国に届けています。

戦後、お茶の栽培は、収穫量を増やすために、できるだけ苗を密植することが一般的になりました。しかし、密植すると、風通しが悪く病気にかかりやすくなるなど、お茶の生命力が低下し、農薬や肥料が必要不可欠になります。 葉っピイ向島園では、一本一本の間隔を充分に空ける「一本仕立て」という栽培方法を確立しました。本来の生命力を発揮した茶木は、密植された茶木と比べ、根の長さは4倍以上、幹の太さは10倍以上に及びます。幹を切ったときに年輪が見えるのは、日本中で葉っピイ向島園の茶木だけなのです。

「お茶も人間も、地球上のすべての生命は、互いに助け合いながら一つの輪の中で生きている。」和詞さんにとって有機栽培は、人間の健康のためでも、環境汚染を防ぐためでもなく、お茶に最大の敬意を払った結果だといいます。 5月は、甘く青々としたみずみずしい香りを味わえる新茶の季節です。毎年、昨年とは違う新しい味、香り、色、ドラマを楽しませてくれる葉っピイ向島園のお茶。今年はどんな出会いを届けてくれるのか、楽しみですね。 （文・橋ヶ谷風花）